Por Lynne Miller
Es fácil descartar las pulgas. A diferencia de las garrapatas, que son famosas por causar la enfermedad de Lyme en perros y personas, las pulgas no parecen tan amenazantes. En su mayoría, vemos a los pequeños chupasangres como una molestia para las mascotas y para nosotros, no como una amenaza seria para la salud de nadie.
Sin embargo, las pulgas pueden transmitir una sorprendente cantidad de enfermedades a animales y humanos. Las pulgas pueden causarle graves daños a usted y a la salud de su mascota a través de sus picaduras y cuando son ingeridas (como cuando se preparan a sí mismos) por los animales a los que se dirigen.
Aquí hay cuatro enfermedades de las pulgas que debe conocer:
Tifus murino
Las ratas son el principal portador del tipo de pulga que transmite el tifus murino, pero los gatos que entran en contacto con pulgas infectadas pueden traer estos vectores de enfermedades a casa. Según el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas, los humanos generalmente contraen tifus por la picadura de una pulga. Cuando los insectos pican, generalmente defecan al mismo tiempo.
Un tipo de bacteria que se encuentra en las heces. Rickettsia typhi, ingresa al cuerpo a través de la herida de la mordedura o de una persona que se rasca el área de la mordedura.
Los signos del tifus incluyen dolor de cabeza, fiebre, náuseas y dolores corporales. Cinco o seis días después de los síntomas iniciales, puede notar una erupción que comienza en el tronco de su cuerpo y se extiende a sus brazos y piernas. Si cree que tiene tifus murino, consulte a un médico lo antes posible, dice el Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas. La enfermedad se puede tratar con antibióticos, pero si espera demasiado, es posible que deba ser hospitalizado. Si no se trata, la enfermedad puede durar varios meses.
Los casos de tifus murino se encuentran en áreas cálidas y húmedas con grandes poblaciones de ratas. Las autoridades de salud de Texas vieron 324 casos en 2015, incluida una muerte, dijo Chris Van Deusen, oficial de prensa del Departamento de Servicios de Salud del Estado de Texas. Al menos una muerte por tifus murino ha ocurrido en Texas cada año desde 2012.
«Un retraso en la búsqueda de tratamiento puede conducir a peores resultados, lo que puede ocurrir debido a que los síntomas son bastante generales», dijo Van Deusen. “Otras afecciones, como diabetes, enfermedad renal y antecedentes de abuso de alcohol se asocian con casos más graves”.
Hasta la fecha, este año, el Departamento de Salud Pública de California ha recibido informes de 14 casos de tifus murino, ninguno fatal, de cuatro condados, dijo un portavoz del departamento. En un año típico, el estado ve alrededor de 50 casos, principalmente en los suburbios de los condados de Los Ángeles y Orange.
En otros lugares, el tifus murino es raro.
“En el noroeste del Pacífico, es casi inexistente”, dice el Dr. Lee Herold, director médico del Hospital de Animales de Emergencia DoveLewis en Portland, Oregon.
Mycoplasma haemofelis
Mycoplasma haemofelis (M. haemofelis) es una enfermedad bacteriana parasitaria que se transmite a los gatos a través de las picaduras de pulgas, garrapatas y mosquitos. Una infección de los glóbulos rojos, M. haemofelis puede causar fiebre y anemia en los gatos, dice Herold. También hay alguna evidencia de que M. haemofelis puede infectar a los seres humanos, especialmente a aquellos con sistemas inmunológicos comprometidos. Debido a que las pulgas se alimentan con igualdad de oportunidades, una pulga infectada puede transmitir el parásito tanto a usted como a su mascota.
M. haemofelis se adhiere a los glóbulos rojos del gato infectado, lo que hace que el sistema inmunológico del cuerpo trate los glóbulos rojos como extraños, marcándolos para su destrucción. Esta destrucción de una gran cantidad de glóbulos rojos con frecuencia conduce a la anemia, dice Herold.
Los veterinarios suelen recetar antibióticos para tratar a los animales afectados. En casos graves, los gatos pueden requerir una transfusión de sangre seguida de antibióticos.
“Algunos gatos necesitan medicamentos con esteroides para evitar que el sistema inmunológico ataque sus propios glóbulos rojos”, dice Herold. El tratamiento puede durar de cuatro a seis semanas.
Tenias
Uno de los parásitos más repugnantes, las tenias se sienten como en casa en los intestinos de perros, gatos y humanos. Las mascotas pueden contraer tenias al tragar pulgas adultas infectadas, lo que puede ocurrir cuando los animales se acicalan u otros animales. Los gatos también pueden contraer la enfermedad al comer ratones infectados, dice Herold.
Si bien es extremadamente poco común en los adultos, los niños pueden infectarse al tragar accidentalmente una pulga infectada, que pueden encontrar mientras juegan al aire libre, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC). Los niños y las mascotas eliminan segmentos de tenias, conocidas como proglótides, durante las deposiciones.
Tratar las tenias en mascotas y seres humanos es fácil. Para ambas especies, un medicamento llamado praziquantel se administra por vía oral o, solo para mascotas, por inyección, según los CDC. El medicamento hace que la tenia se disuelva en el intestino.
Enfermedad por arañazo de gato
Esta enfermedad es interesante. Bartonella henselae (B. henselae), la bacteria que causa la fiebre por arañazo de gato, es bastante común en los felinos. Según los CDC, alrededor del 40 por ciento de los gatos, especialmente los gatitos, tienen el virus en algún momento de sus vidas.
Algunos gatos desarrollan síntomas graves. El CDC recomienda llevar a su gato al veterinario si está vomitando, parece letárgico, tiene los ojos enrojecidos, los ganglios linfáticos inflamados o la disminución del apetito.
Muchos gatos nunca se enferman y los que sí lo hacen suelen tener fiebre durante dos o tres días y luego se recuperan por completo. Por lo tanto, su gato puede parecer perfectamente sano, pero aún puede enfermarlo. “Un ser humano puede tener fiebre por arañazo de gato incluso si el gato no presenta síntomas”, dice Herold.
Los gatos transmiten la enfermedad a los humanos al morder o rascar a una persona lo suficientemente fuerte como para romperle la piel, o al lamer o cerca de heridas o costras, dicen los CDC.
En un caso inusual cubierto por varios medios de comunicación el año pasado, Janese Walters de Toledo, Ohio, se despertó una mañana con ceguera en un ojo. Después de un mes de pruebas, los médicos no pudieron determinar qué causó la ceguera, hasta que la mujer les habló de su gato. Luego pudieron rastrear la infección hasta el B. henselae bacterias y llegó a la conclusión de que tenía la enfermedad del arañazo de gato y que había perdido la vista de un ojo después de que su gato le lamiera el ojo.
En casos raros de infección humana, la enfermedad puede afectar el cerebro, los ojos, el corazón u otros órganos internos, aunque es más probable que estas complicaciones ocurran en niños menores de cinco años y en personas con sistemas inmunitarios comprometidos o debilitados, según los CDC dice.
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Cómo mantener las pulgas lejos de su hogar
Un tratamiento eficaz para el control de pulgas puede hacer que la vida de su mascota sea más cómoda y protegerlo a usted, a su animal y al resto de su familia. Si bien hay muchos productos seguros y confiables en el mercado, la selección del tratamiento adecuado depende de sus mascotas y su estilo de vida, dice Herold.
Muchos dueños de mascotas prefieren usar productos tópicos para mantener a las pulgas alejadas de sus animales, dice Herold, quien usa un producto antipulgas en su perro. Pero los productos que requieren una aplicación mensual pueden resultar inconvenientes para algunos dueños de mascotas.
Atrayendo a las familias a las que no les gustan los tratamientos mensuales, los especialistas en marketing detrás de una nueva línea de collares antipulgas y garrapatas para perros y gatos afirman que los collares brindan ocho meses de protección contra los parásitos. Los collares utilizan una tecnología que libera los ingredientes activos para matar pulgas en dosis controladas durante un período prolongado.
La medicación oral es otra opción para las mascotas y sus dueños.
“No existe una sola estrategia que funcione para todos”, dice Herold. «Su veterinario puede hacer una recomendación basada en su hogar».
Las familias con perros y gatos deben tener mucho cuidado de no mezclar el medicamento. Los productos que contienen permetrina para perros pueden ser venenosos para los gatos, dice Herold.
Limpiar su entorno para convertirlo en una zona libre de pulgas
Como señala Herold, eliminar las pulgas del cuerpo de su mascota es solo el comienzo.
Dado que las pulgas pasan gran parte de su vida fuera de su mascota, solo tratar a su amigo peludo no hará que el problema desaparezca, señala la Asociación Americana de Medicina Veterinaria (AVMA).
Su mascota puede volver a infectarse cuando las pulgas que se reproducen en su hogar se vuelven adultas y se adhieren a su animal. La AVMA recomienda limpiar a fondo el área de dormir de su mascota y aspirar los pisos y muebles que frecuenta su animal. Limpiar y aspirar estas áreas ayudará a eliminar y matar las pulgas en todas las etapas de la vida, dice la AVMA.
“Si puede deshacerse repetidamente de los huevos en las alfombras, entonces debe deshacerse de la bolsa de la aspiradora … que debe salir de su casa”, dice Herold.
Deshacerse de las pulgas en su hogar puede ser una molestia que requiere mucho tiempo, por lo que la paciencia y la perseverancia son la clave del éxito.
“La mayoría de las estrategias toman tiempo”, dice Herold. “No te librarás de las pulgas en un solo día. Podrías bombardear tu casa y aún así no deshacerte de todas las pulgas «.
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